Det har altid været kendt inden for lægevidenskaben, at lægemidler kan have meget forskellig effekt hos forskellige mennesker. En meget væsentligt årsag til lægemidler uensartede virkninger menes at være den komplekse genetiske variation, der eksisterer mellem individer.

Det har længe været kendt, at variationer i de gener, der kontrollerer hastigheden, hvormed et lægemiddel nedbrydes og udskilles, kan bidrage til forskellige respons mellem forskellige individer. Udforskningen af dette er klassisk blevet kaldt 'pharmacogenetics'. Variationer, der knytter sig til de gener, der er knyttet til lægemidlernes angrebsmål i cellerne, menes imidlertid at kunne have en langt større betydning for lægemidlers effekt. Udforskning af dette benævnes 'pharmacogenomics' og er langt mere kompliceret og reelt kun blevet muligt p.g.a. sekventeringen af det humane genom og den rivende udvikling i genteknologien.

Det ultimative formål er at kunne optimere behandlingen af den enkelte patient - såkaldt personlig medicin - på basis af patientens genetiske information. Der er dog stadig langt til dette mål og forskningen inden for området er kun ved sin spæde begyndelse.